Les Habs-Not de Haïti-Nord doivent s'estimer chanceux d'accéder au 2e tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette année. Dominés 29 à 9 au chapitre des lancers lors du match 7 contre le Lightning de Tampa Bay, ils ont été sauvés par un gardien fumant (Jakub Dobes), et deux buts merdeux contre le cerbère adverse Andrei Vasilevskiy. Contre toute attente, ce dernier à perdu son duel contre son jeune vis-à-vis recrue, en allouant quelques mauvais buts de plus, dans une série extrêmement serrée.
Ce qui a aussi fait une grande différence dans ce marathon de matchs épuisants, c'est le fait que les CHaudrons ont appris à mieux jouer dans leur territoire. Ils ont frustré les attaquants des Bolts en bloquant énormément de lancers (125, un sommet dans la LNH), en coupant les lignes de passes, en protégeant bien l'enclave, et en s'emparant des nombreux retours de lancers donnés par leur gardien.
Je m'attends à une série similaire contre Buffalo. Du jeu serré et pas beaucoup de chances sérieuses de marquer des buts. Il ne serait pas surprenant que ça se rende à la limite de sept parties.
🏒 Les clés de la victoire pour les Sabres.
✔ Les hommes de Lindy Ruff excellent en échec avant. C'est la meilleure façon d'empêcher les CHieux de profiter de leur vitesse. Il faut briser leur jeu de transition en provoquant des revirements dans leur zone. Le joueur à contrer absolument est Lane Hutson, le catalyseur de l'attaque CHicolore. Cette saison, chaque fois qu'un club adverse a pratiqué un échec avant serré et sans relâche contre le torCHon, il a remporté les matchs.
✔ Les Sabres doivent remporter la bataille des unités spéciales. Les occasions sont rares pour scorer à 5 contre 5. Alors il faut profiter des avantages numériques pour faire scintiller la lumière rouge des buts. Les Sabres ont été affreux en jeu de puissance depuis les sept dernières parties de la saison régulière : une séquence de 0 en 22 en fin de calendrier, suivie d'une seule réussite en 24 tentatives, en séries, contre Boston. Le CH a réussi à marquer cinq buts sur le jeu de puissance en 25 avantages numériques contre Tampa Bay, mais trois de ces réussites sont survenus dans le premier match de la série (1 en 17 à partir du match no 3). Le club qui va profiter le plus de ses chances sur ces unités spéciales prendra une option sérieuse sur la victoire.
✔ Buffalo ne doit pas perdre le duel de gardiens de buts. Dobes et le gardien des Sabres, Alex Lyon, ont pratiquement été imbattable en séries de fin de saison. Dans les dernières parties, ils n'ont concédé qu'une moyenne très proche d'un seul but par rencontre. C'est dire combien ils sont "hot" présentement. Celui qui réussira à le rester va gagner la confrontation pour son équipe.
✔ Les joueurs des Sabres ont eu quelques jours de repos de plus que les Cannes à CHiens. Le facteur fatigue peut désavantager le CHiendent lors du premier match de la série, après leur long et dur affrontement contre Tampa Bay. Buffalo doit en profiter pour dicter le rythme des hostilités dès le départ.
✔ Les Sabres ont un des clubs le plus lourd de la Ligue Nationale. Ils ont huit joueurs de 6' 4" et plus (dont quatre de 6'6" et +) et sept pesant 215 lbs et plus. Ils doivent imposer leur force et leur poids contre les petits joueurs du Caca, spécialement devant les buts (les leurs et deux du CH). Contre le Lightning, les Canailliens ont eu le meilleur dans les mises en échec dans une proportion de 4 contre 3. Ils ne doivent pas avoir le dessus dans ce département contre Buffalo. Les Sabres doivent gagner la guerre des tranchées, accrocher et déranger Dobes, lui voiler la vue. S'imposer physiquement devant le filet pour saisir les retours de lancers ou les disques libres. S'assurer de la possession de l'enclave autant en attaque qu'en défense.
✔ Les Sabres ont plus de profondeur au niveau des joueurs de soutien. Ils peuvent faire rouler leurs quatre trios avec efficacité, et leur jeu de transition est un des plus dangereux de la Ligue. En saison régulière, dix joueurs différents ont obtenu 40 points et plus; et 14 de leurs 20 meilleurs hockeyeurs ont fini avec un différentiel plus/moins positif.
Avec les géants Alex Tuch (6'4" 219 lbs), Tage Thompson (6'6" 220 lbs), et l'agressif Peyton Krebs, qui leur crée de l'espace, le premier trio des Sabres peut avoir l'avantage sur Caufield et Suzuki, sur la première ligne du torCHon, surtout à cinq contre cinq. Thompson a eu beaucoup de succès contre la bande à Tintin cette année (un tour du chapeau, entre autres, dans l'une des rencontres).
Mais c'est le 2e trio de Buffalo, formé de Zach Benson-Josh Norris-Josh Doan qui pourrait faire la différence, en offensive et en combativité. C'est un trio d'énergie très efficace en échec avant, et pour provoquer des revirements. Benson est une petite peste, un poison, qui enrage les joueurs adverses en les harcelant sans cesse, et en réussissant à se démarquer en glissant, telle une couleuvre, entre leur couverture, devant les buts des opposants. Il leur fait prendre beaucoup de punitions d'indiscipline.
Pour sa part, le deuxième trio du CH (avec Demidov) a été nul contre les Bolts, en 1ère série, tout comme le trio de Suzuki, à 5 contre 5. Et si la ligne de Dach-Bolduc-Texier a dépanné occasionnellement l'offensive anémique de la CHiure (2,29 buts par match, contre 3,3 pour les Sabres contre les Bruins) contre Tampa Bay, il serait surprenant qu'elle y parvienne dans la série contre Buffalo.
✔ En défensive, le premier duo de défenseurs des Sabres composé de Rasmus Dahlin et du gros Mattias Samuelsson devrait pouvoir supplanter ses homologues du Caca (Dobson et Matheson). Et ce, autant en attaque qu'en défense. Ils sont également plus imposants au point de vue physique.
✔ C'est peut-être un détail, mais les joueurs des Sabres, chargés des mises au jeu, sont faibles par rapport à ceux des CHokers mourialaids. Dans des matchs qui promettent d'être serrés, la possession de la rondelle, surtout en territoire offensif, est importante. Le possible retour au jeu de leur 4e joueur de centre, Sam Carrick, pourrait aider les Sabres à faire meilleure figure dans les cercles de mises au jeu.
✔ Lindy Ruff est un vieux renard. Il insiste pour que ses joueurs restent disciplinés et méthodiques. Qu'ils restent dans une structure bien définie et respectée, pour contrer la vitesse du CHicolore, et limiter leurs occasions de marquer. En séries, il faut contrôler ses émotions, et bien gérer les moments critiques avec sang-froid. Il faut jouer avec confiance et rester bien concentrés. Ses joueurs doivent aussi capitaliser sur leurs chances de marquer, miser sur leur polyvalence, et limiter les erreurs.
🏒 Les clés de la victoire pour les CHieux.
✔ Bien sûr, si Dobes répète ses performances de la série contre le Lightning, il peut voler la série contre Buffalo.
✔ Si Le CHiéHache peut maintenir sa structure défensive résiliente, compacte et cohérente dans son territoire (bloquer beaucoup de tirs, couper les passes dangereuses), il pourra frustrer les attaquants des Sabres, et limiter leurs occasions de s'inscrire au pointage. Marquer le premier but et réussir à garder l'avance seront des facteurs cruciaux, comme dans la série contre Tampa Bay.
✔ Le trio de Suzuki doit se réveiller, surtout à 5 contre 5, en plus de capitaliser sur leurs chances de marquer en avantage numérique. Lane Hutson doit continuer son bon travail sur le jeu de transition, et en relance de l'attaque.
✔ Les vieux fantômes de l'ancien Forum de Montréal doivent continuer de favoriser le Cacanadien. Ainsi que les décisions des arbitres !
✔ Le trio de Demidov doit en donner plus offensivement, et les deux autres lignes doivent aussi faire leur part dans ce domaine, tout en étant impeccable défensivement en gagnant notamment leurs batailles pour la rondelle, le long des rampes. Ils doivent aussi éviter d'être dominés physiquement par les gros joueurs des Sabres.
✔ L'esprit d'équipe et le sens du sacrifice des joueurs doivent continuer à les porter. Le momentum et la confiance qu'ils ont bâtis lors de la série contre Tampa Bay doivent se prolonger face à Buffalo.
Ce sera une série longue et difficile. Deux équipes jeunes et affamées vont lutter pour chaque mètre de glace. Cette guerre d'usure mènera à des matchs à faible score, centrés sur un jeu défensif et physique. Les Sabres sont légèrement favoris pour gagner, parce qu'ils ont un alignement plus complet et polyvalent. Mais il reste que Dobes peut aussi leur voler la victoire. Sans oublier les vieux fantômes de l'ancien Forum !
