LE CH, PARENT PAUVRE DANS LA CONFÉRENCE DE L'EST DE LA LNH.
Évaluer l'alignement du Cacanadien de MortYial, en se collant le nez seulement sur chaque joueur, individuellement, est une erreur. Toute chose étant relative, il faut regarder le portrait d'ensemble, de façon plus globale. Considérer la force relative. Même si le torCHon s'était amélioré durant la dernière saison morte (ce qui n'est pas le cas, voir mon article sur le sujet sur mon blogue «L'Anti-Habs Illimité» ⇨ https://lantihabsillimite.blogspot.com/2023/10/le-canadien-elimine-une-bonne-partie-du.html), ce serait en vain, si les autres clubs de leur division (Atlantique) et de leur Conférence (Est) sont, en général, encore plus forts que l'an passé.
Faisons donc un tour d'horizon des adversaires des CHaudrons, dans l'Est, pour savoir à quoi s'attendre au cours de la campagne 2023-24 de la Ligue Nationale de Hockey, qui commence aujourd'hui. Notez que le Caca joue deux fois contre les 16 formations de la Conférence Ouest; trois fois contre les équipes de la section Metropolitan (N.J., Phi., NYR, NYI, Was., Pit., Columbus, Car.), de même que contre Tor. et Ott.. Enfin, il affronte quatre fois Dét., Buf., Bos., T.B. et Flo..
D'abord, jetons un coup d'oeil sur les formations en ascension, ou qui se sont le plus améliorées cet été.
1. Les Red Wings de Détroit (35-37-10 = 80 points, la saison dernière, avant-dernier dans la division Atlantique)
Ce ne sera peut-être pas suffisant pour les propulser en séries éliminatoires, mais la direction des Wings (Steve Yzerman en tête) a beaucoup dépensé dans l'entre-saison, afin de mettre un meilleur alignement sur la patinoire. Au niveau des pertes, signalons celles de Dominik Kubalik (Ottawa), de Filip Zadina (San Jose), et du gardien Alex Nedeljkovic (Pittsburgh).
Mais Yzerman a compensé ces départs par des nouveaux venus nombreux et intéressants. Sa plus grosse prise a sans doute été l'ailier gauche Alex DeBrincat (ex-Sénateurs), qui devrait donner plus de punch offensif au premier trio du club, complété par le centre Dylan Larkin, et l'ailier droit Lucas Raymond. Viennent aussi s'ajouter le centre J.T. Compher, qui devrait jouer sur le 2e trio, avec David Perron; l'attaquant de soutien Christian Fischer (ex-Coyotes), ainsi que Daniel Sprong (ex-Kraken), qui pourra solidifier le trio de Joe Veleno.
À la défense, les Wings avaient besoin aussi de renforts. L'acquisition de Shayne Gostisbehere (ex-Coyotes et ex-Hurricanes) aidera. Jeff Petry se joint également à la brigade défensive où il retrouvera un autre ex-Habs, Ben Chiarot.
On est allé chercher le gardien James Reimer à San Jose, pour seconder Ville Husso, dont on espère de meilleures performances cette saison. Si cela s'avère le cas, Détroit pourrait lutter sérieusement pour une place dans le grand bal du printemps Stanley.
Année après année, les Red Wings reprennent du poil de la bête, mais l'opposition (à part le Cacanadien, bien sûr) est encore trop forte dans leur division, et dans la Conférence de l'Est, pour leur permettre d'entrer en séries de fin de saison.
2. Les Pingouins de Pittsburgh (40-31-11 = 91 points en 2022-23, 5e rang de la division Metropolitan, ont raté les séries par un point)
Le nouveau directeur général des Pingouins, Kyle Dubas a frappé un coup de circuit en mettant la main sur le gagnant du trophée Norris, Erik Karlsson. Imaginez maintenant le jeu de puissance de Pittsburgh, avec Karlsson, Kristopher Letang (ou Rickard Rakell), Sidney Crosby, Evgeni Malkin, et Jake Guentzel ! Terrifiant ! Ryan Graves (ex-Devils) viendra aussi au secours de la défensive vulnérable des Pens.
En attaque, Reilly Smith (ex-Golden Knights) se greffe au 2e trio, celui de Malkin et de Rakell, pour compléter un top 6 redoutable. Les joueurs d'avant Matt Nieto (ex-Avalanche), Lars Eller (ex-Avalanche et ex-Capitals), et Noel Acciari (ex-Leafs et ex-Blues) ont également été recrutés, surtout pour leurs qualités en défensive.
Ces nouveaux porte-couleurs de Pittsburgh remplacent avantageusement les joueurs qu'on a laissé quitter : l'ailier gauche Jason Zucker, les défenseurs Brian Dumoulin et Jeff Petry, ainsi que le gardien Casey DeSmith, dont le poste sera comblé par Alex Nedeljkovic.
À la suite de ces changements, le club de Sid the Kid devrait pouvoir participer aux séries de fin d'année. À moins que des joueurs clés comme Malkin, Letang, et quelques autres de santé plutôt fragile, ratent beaucoup de matchs à cause de blessures, comme ça leur arrive trop souvent...
3. Les Hurricanes de la Caroline (52-21-9 = 113 points l'an passé, 1er rang de leur division, 2e position dans la Conférence Est)
La troupe du coach Rod Brind'Amour sera encore plus forte cette année, avec les ajouts de l'ex-Leafs Michael Bunting, qui devrait se joindre à Sebastian Aho et Seth Jarvis, sur le trio no 1, -à la place d'Andrei Svechnikov, qui va rater le début de saison en raison d'une blessure à un genou-.
Les Canes seront encore plus solides en défense grâce à l'apport de Dmitry Orlov (ex-Bruins et ex-Capitals) et de Tony DeAngelo (de retour en Caroline après une saison avec les Flyers). Ils rejoignent un groupe comptant les excellents Brent Burns, Jaccob Slavin et Brett Pesce. Possiblement la meilleure brigade défensive de toute la Ligue.
Le seul élément douteux se trouve devant le filet avec Frederik Andersen et Antti Raanta.
4. Les Maple Leafs de Toronto (50-21-11 = 111 points, 2e dans leur division, 4e dans l'Est)
Tout de même beaucoup de changements à Toronto, mais, dans l'ensemble, une amélioration probable avec l'arrivée des attaquants Tyler Bertuzzi (ex-Red Wings et ex-Bruins), Max Domi (ex-Stars, ex-Balckhawks), et Ryan Reaves (ex-Rangers et ex-Wild) ainsi que celle des prometteuses recrues Matthew Knies et Fraser Minten.
À la ligne bleue, John Klingberg arrive du Minnesota après avoir commencé la saison dernière avec Anaheim.
Chez les gardiens, le point faible des Leafs, Matt Murray, opéré à une hanche, va rater toute la saison. Ilya Samsonov hérite du poste no 1. Son substitut, Joseph Woll est encore considéré comme une recrue (il n'a joué que dans sept parties l'an passé). Martin Jones (ex-Kraken et ex-Flyers) a été signé hier, après avoir été soumis au ballottage et n'avoir pas été réclamé.
LES CLUBS EN DÉCLIN DANS L'EST
1. Les Bruins de Boston (65-12-5 = 135 points, 1er dans l'Est en 2022-23).
Saison régulière record pour Boston l'an passé, mais élimination hâtive et très décevante en première ronde contre les Panthers. Les pertes durant la saison morte sont importantes : Patrice Bergeron et David Krejci ont pris leur retraite; Tyler Bertuzzi, Taylor Hall, Dmitry Orlov, Connor Clifton, Garnet Hathaway, Nick Foligno et Craig Smith sont tous partis. Aux prises avec des problèmes de plafond salarial, les Bruins n'ont pu qu'ajouter Milan Lucic, Kevin Shattenkirk, James van Riemsdyk, et Morgan Geekie pour palier les vides dans l'alignement.
La position de centre est démunie. Pavel Zacha devient le pivot no 1. Trois recrues commenceront la saison en attaque : le centre Matthew Poitras, l'ailier gauche John Beecher, et l'ailier droit Jakub Lauko.
Mais avec leur très bon duo de gardiens de buts (Linus Ullmark & Jeremy Swayman) et leur défensive de qualité supérieure, menée par Charlie McAvoy et Hampus Lindholm, les "Bs" sont encore équipés pour faire les playfoffs.
Comme le déclarait leur nouveau capitaine Brad Marchand, la culture gagnante et la tradition de fierté des Bruins sont intactes, et elles vont continuer de les transporter encore cette saison.
2. Le Lightning de Tampa Bay (46-30-6 = 98 points, 3e dans l'Atlantique, 6e dans l'Est).
Comme les Bruins et les clubs qui ont connu beaucoup de succès au cours des dernières années, le Lightning de Tampa Bay a été rattrapé par les affres de leur budget surchargé. Après avoir perdu Ondrej Palat, l'an passé, c'était au tour d'Alex Killorn, Ian Cole, Ross Colton, Corey Perry, Patrick Maroon et Pierre-Édouard Bellemare de quitter le navire.
On a bouché une partie des trous en recrutant l'ailier droit Conor Sheary (ex-Capitals), et les joueurs de 4e trio Luke Glendening et Tyler Motte. Une bien modeste relève... Comble de malheur, les Bolts ont aussi perdu leur as gardien Andrei Vasilevskiy, opéré au dos, et qui va manquer de huit à dix semaines d'activités. Jonas Johansson devra garder le fort en attendant son retour.
Le noyau de l'offensive est toujours solide avec les Steven Stamkos, Brayden Point, Nikita Kucherov, Brandon Hagel et Anthony Cirelli. Mais ils devront se surpasser, comme les deux piliers défensifs Mikhail Sergachev et Victor Hedman, pour que leur équipe s'accroche avant le retour au jeu de leur gardien étoile.
D'autres blessures à leurs joueurs clés pourraient les faire rater les séries.
Autres clubs en danger de déclin :
- Les Flyers de Philadelphie sont clairement en reconstruction et la prochaine saison ne sera pas facile. Les attaquants James van Riemsdyk et Kevin Hayes; ainsi que les défenseurs Ivan Provorov et Tony DeAngelo ne font plus partie de la formation. Et leurs successeurs Ryan Poehling, Garnet Hathaway et Marc Staal ne sont pas de calibre. Seul le retour au jeu de Sean Couturier représente une lueur d'espoir...bien blafarde. Les Flyers pourraient même finir dans les bas fonds du classement de la Conférence de l'Est, derrière le Cacanadien. Certes la pire des humiliations...
- Les Capitals de Washington ont une formation vieillissante avec plusieurs joueurs de plus de 30 ans : Ovechkin (38), Backstrom (bientôt 36 ans), Oshie (36), Pacioretty (35, encore blessé), Jensen (33), Trevor van Riemsdyk (32), le gardien Kuemper (33), Dowd (33), Carlson (33), Kuznetsov (31). Plusieurs de ces joueurs âgés ont visité souvent l'infirmerie ces dernières années. À ces âges, le déclin peut arriver rapidement.
